"대표팀 선배로서 얼마나 힘든지 알아…묵묵히 응원"
(톱스타뉴스 편집팀 기자) 한국 축구 간판 손흥민(토트넘)은 최근 국가대표팀에서 진지하게 은퇴할 마음을 먹은 적이 있다고 털어놔 팬들의 주목을 받았다.
손흥민은 지난 21일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 3차전 태국전(1-1 무승부)을 마치고 취재진에 이 문제로 여러 '선배들'에게 조언을 구했다고 했다.
이들과 상담 후 은퇴 생각은 접어뒀다고 한다.
손흥민이 언급한 축구인 선배들의 이름에는 프로축구 K리그1 FC서울의 주장 기성용도 있었다.
기성용은 손흥민 이전에 국가대표팀 주장이었다.
울리 슈틸리케 감독 체제에서 2015년 1월 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵부터 주장으로서 임무를 받은 기성용은 파울루 벤투 전 감독이 지휘봉을 쥔 2018년 주장 완장을 손흥민에게 넘겨줬다.
기성용은 벤투호의 데뷔전인 2018년 9월 코스타리카와 경기 후 "앞으로 4년을 내다봤을 때 손흥민이 맡는 게 맞다. 주장은 그 나라를 대표하는 가장 영향력 있는 선수가 맡아야 한다"고 말했다.
둘은 편하게 안부를 묻는 사이라고 한다.
기성용은 23일 경기 구리 GS 챔피언스파크의 구단 훈련장에서 취재진과 만나 '후배' 손흥민과 국가대표팀을 응원하는 마음을 전했다.
그는 "개인적으로 대표팀이 항상 잘되기를 바라고 있다. 대표팀 생활을 해본 선배로서 나라를 대표해 경기에 나선다는 게 정말 힘든 일이라는 걸 안다"며 "그래서 묵묵하게 뒤에서 응원해주고 싶다"고 말했다.
대표팀은 전임 위르겐 클린스만 감독 체제에서 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 졸전 끝에 4강에서 탈락했다. 이후에는 충격적인 '탁구게이트', '카드게이트'가 잇따라 알려져 국민의 눈살을 찌푸리게 했다.
손흥민이 한국 축구 차세대 간판으로 꼽히는 이강인(파리 생제르맹)과 아시안컵 요르단과 준결승전 전날 물리적으로 충돌한 사실이 알려져 큰 충격을 줬다.
황선홍 감독을 임시 사령탑으로 선임해 '재건' 작업을 시작한 대표팀은 26일 태국과 C조 4차전 원정 경기를 치른다.
기성용은 "태국 원정을 포함해 다가오는 경기에서 선수들이 좋은 모습을 보여줬으면 한다. 다시 대한민국의 강한 모습을 보여줬으면 한다"고 당부했다.
그러면서 "카타르 월드컵 때 우리가 충분히 세계적인 모습을 보였다고 생각한다. 그 모습이 빨리 다시 나와서 많은 팬에게 힘을 줄 수 있는 그런 대표팀이 됐으면 좋겠다"고 덧붙였다.
벤투 전 감독 체제로 나선 2022 카타르 월드컵에서 대표팀은 포르투갈·우루과이·가나와 조별리그 H조에서 경쟁했고, 조 최종전에서 포르투갈을 2-1로 극적으로 꺾고 16강 무대를 밟았다.
이제 대표팀에서 뛸 일이 없는 기성용은 소속팀 걱정이 가득하다. 맨체스터 유나이티드(잉글랜드) 출신 외국 선수 제시 린가드가 합류한 서울은 올 시즌 개막 후 3경기에서 1승 1무 1패를 거뒀다.
"나나 린가드나 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 시절보다 많이 늙었다"고 웃은 기성용은 "올해 가장 중요한 건 좋은 성적이다. (김기동) 감독님께서 원하시는 축구에 선수들이 빨리 적응해야 한다"고 강조했다.
그러면서 "4, 5월이 서울이 상위권으로 올라갈지 여부가 정해지는 중요한 순간이다. 잘 준비해서 좋은 결과를 얻겠다"고 덧붙였다.
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