(톱스타뉴스 장영권 기자) 전자담배 '쥴'을 생산하는 '쥴랩스'가 구조조정을 준비하고 있다고 24일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다. '전자담배 업계의 애플'로 불렸던 스타트업 쥴랩스가 유해성 논란에 하락세를 타는 모습이다.
WSJ은 미국 규제당국의 판매 금지 위협에 따라 쥴랩스가 인력 증원을 중단하고 구조조정을 구상 중이라고 보도했다.
한때 가장 성공한 스타트업으로 주목받았던 쥴랩스는 이제 판매 둔화에 대비해야 하는 처지가 됐다. WSJ에 따르면 쥴랩스는 샌프란시스코에 본사를 두고 직원 약 3900명을 고용한 데 이어 해외로 사업을 확장하면서 수백명의 직원을 충원했다. 225명이 근무했던 2017년 말과 비교하면 눈에 띄는 성장세다.
내부 사정에 밝은 소식통은 WSJ에 쥴랩스가 사업을 계속 확장하겠지만 채용 규모를 축소하고 직원 일부를 해고할 예정이라고 전했다.
쥴은 이동식저장장치(USB) 모양의 담배기기에 액상 니코틴이 담긴 카트리지인 팟(Pod)을 끼워 피우는 '폐쇄형 액상형 전자담배(CSV)'다.
쥴은 전자담배 안전성 논란과 더불어 청소년 흡연 증가를 유발한다는 비판을 받으며 수난을 겪고 있다.
식품의약국(FDA)은 단맛이 나는 전자담배 때문에 청소년 흡연이 증가했다며 해당 상품의 판매를 금지했다. 단맛을 내는 상품은 쥴 매출에서 80% 비중을 차지한다.
미국 질병통제예방센터(CDC)는 500명 넘는 CSV 흡연자가 중증 폐질환에 걸려 이중 8명이 사망했다고 보고 연관 관계를 조사 중이다. 당국은 CSV가 폐에 미치는 영향이 규명될 때까지 사용을 자제하라고 권고했다.
당국은 대마 성분인 테트라하이드로카나비놀(THC), 비타민E 아세테이트가 폐 질환을 일으킨다고 의심하고 있다.
WSJ에 따르면 미국 전자담배 시장 점유율 1위인 쥴은 CDC가 유해성을 경고하고 월마트가 전자담배 판매를 중단하기 전까지 연간 20억달러의 매출을 올렸다. 급속한 성장세에 힘입어 말버러 제조사인 알트리아 그룹은 지난해 128억달러를 투자해 쥴랩스 지분 35%를 인수했다.
앞으로의 전망은 밝지 않다. 웰스파고가 닐슨데이터의 자료를 분석한 결과 미국 내 쥴 판매 규모는 유해성 논란이 본격화한 8월 감소했다. 지난 7일 기준으로 한달 동안의 쥴 판매 규모는 2억7800만달러였다. 한달 전(2억9400만달러)과 비교하면 5.4% 줄었다.
매사추세츠 주지사 찰리 베이커(공화당)는 공중보건 비상사태를 선포하면서 4개월 동안 매사추세츠 내에서 전자담배 판매를 금지한다고 이날 밝혔다. 미시간주와 뉴욕주가 과일향이 첨가된 전자담배 판매를 금지했지만 매사추세츠의 경우 모든 전자담배 판매를 제재하기로 했다.
도널드 트럼프 행정부는 이달초 실제 담배맛이 나는 전자담배를 제외한 모든 종류의 전자담배 판매를 금지할 계획이라고 발표했다.
민트향과 멘톨향이 첨가된 전자담배가 매출의 80%를 차지하는 쥴은 큰 타격을 받게 됐다. 캘리포니아 검찰, 연방거래위원회(FTC), FDA의 조사 대상이 된 점도 부담이다.
한편 미국에서 판매 중단 조치가 나오자 우리 보건복지부도 사용 자제를 권고했다. 쥴랩스코리아는 25일 입장문을 내고 "당사 제품에는 THC, 대마초에서 추출된 어떠한 화학성분이나 비타민 E 화합물이 일절 포함되지 않았다"고 밝혔다.
아울러 쥴(JUUL), 릴 베이퍼(lil vapor) 등 액상형 전자담배의 시장 점유율이 높아지면서 정부가 세율 수준의 적절성 여부를 검토하기로 했다.
기획재정부는 지난 23일 "담배종류 간 세율의 객관적 비교 기준 마련을 위해 행정안전부, 복지부 등 관계 부처 간 공동으로 액상형 전자담배를 대상으로 한 연구용역을 진행하고 있다"고 밝혔다.
연구 용역 내용은 외국의 과세 여부 및 과세 시 세율 등 해외사례 조사, 쥴 등 신종 액상 전자 담배가 기존 액상형 전자담배와 다른 신종담배인지 여부, 적정 제세부담금 수준 등을 다룬다.
정부는 세율 인상을 전제로 한 영구 용역은 아니라고 선을 그었지만, 연구용역 결과를 토대로 과세 형평성이 문제 될 경우 관계 부처 협의를 통해 신종 액상형 전자담배의 세율 조정 여부를 검토할 방침이다. 연구용역은 12월 완료될 예정이다.
아울러 아이코스(IQOS) 등 궐련형 전자담배의 경우 판매 추이, 일본 등 해외 사례 등을 고려해 세율 조정 필요성을 검토할 계획이다. 앞서 2017년 5월 궐련형 전자담배 출시 이후 인기가 높아지자 국회는 같은 해 11월부터 일반담배(궐련) 대비 90% 수준으로 세금을 올린 바 있다. 일반담배는 세율 적절성 검토 여부에서 제외된다.
정부가 액상형 전자담배에 대한 세율 검토에 나선 배경에는 일반담배와의 '과세 형평성' 논란이 깔려 있다. 담배별로 과세 방식이 다르다 보니 액상형 전자담배에 붙는 세금이 일반담배의 절반 수준에 불과하기 때문이다.
기획재정부에 따르면 올해 상반기 담배판매량은 16만7200만 갑으로 전년 동기보다 0.6% 감소했다. 궐련 판매량은 14억7000만 갑으로 1년 전보다 3.6% 감소했으나 궐련형 전자담배 판매량은 1억6000만 갑으로 전년 동기 대비 24.2% 증가했다. 지난 5월 중순부터 판매한 쥴, 릴 베이퍼 등 액상형 전자담배는 600만 포드(pod·1포드=1갑) 판매됐다.
전자담배의 인기는 상승하고 있지만 세금 부담은 일반담배보다 훨씬 가볍다. 담배에 부과되는 세금은 국세인 개별소비세와 부가가치세, 지방세인 담배소비세와 지방교육세로 나뉜다.
일반담배(20개비)의 제세부담금은 담배소비세(1007원), 지방교육세(443원), 국민건강증진부담금(841원), 개별소비세(594원), 폐기물부담금(24.4원), 엽연초부담금(5원) 등으로 총 2914.4원이다. 궐련형 전자담배(20개비)는 담배소비세(897원), 지방교육세(395원), 국민건강증진부담금(750원), 개별소비세(529원), 폐기물부담금(24.4원) 등 2595.4원으로 일반담배의 90% 수준이다.
액상형(1㎖)의 제세부담금은 담배소비세(628원), 지방교육세(276원), 국민건강증진부담금(525원), 개별소비세(370원) 등 1799원을 부과한다, 이는 전자담배 1㎖ 흡연량 등을 기준으로 일반담배 개비 수(12.5개비 수준)로 환산해 계산한 것이다. 0.7㎖ 기준으로는 담배소비세(440원), 지방교육세(193원), 국민건강증진부담금(368원), 개별소비세(259원), 폐기물부담금(1원) 등 제세부담금 1261원에 해당한다.
일반담배, 궐련형 전자담배, 신종 액상담배의 제세부담금을 비교해보면 100:90:43.2로 신종 액상형 담배 세율이 낮다는 지적이 제기되고 있다. 이와 함께 세금의 감소 우려도 나온다.
이에 대해 양순필 기재부 환경에너지세제과장은 이날 정부세종청사에서 진행한 브리핑에서 "담배 종류를 과세형평성 측면에서 보자는 것이다"면서 "세수는 중요한 고려요소가 아니다"고 설명했다. 미국에서 액상형 전자담배 판매 중단 움직임이 있는 것과 관련해서는 "영구용역에서 해외사례를 검토할 때 같이 검토하겠다"고 했다.
기재부는 "일반담배 및 궐련형·액상형 전자담배 간 세율 부과 기준이 달라 신종 액상형 담배의 세율이 낮다고 단정하기는 곤란하다"면서 "담배 종류 간 세율 비교를 위한 객관적 기준 마련이 필요하다"고 강조했다.
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