인간에도 ‘나침반’ 기능이 있다?…누리꾼 “길치 철새보다 못해”

(톱스타뉴스 한수지 기자) 인간도 다른 동물처럼 나침반 없이 지구 북쪽을 찾아낼 수 있다는 실험 결과가 학계에 보고돼 눈길을 끈다.

24일 한국연구재단은 경북대 채권석 교수 연구팀이 인간의 자기 감각을 확인했다고 밝혔다.

연구는 한경대 김수찬 교수와 함께 진행했다.

인간의 자기감각에 대한 연구는 지금까지 많지 않았다.

1980년대 영국 맨체스터 대학생들이 안대를 하고서 50㎞가량 버스를 타고 움직인 후 학교 방향을 가리켜 보는 소위 '맨체스터 실험' 정도가 잘 알려졌다.

연구팀은 '인간이 지구자기를 느낄 수 있으며, 이 자기감각은 기능적으로 생존과 관련돼 있다'는 가설을 세우고 이중맹검(double-blind test) 실험을 했다.

20∼33세의 정상인 남·여 각각 20명을 대상으로 정상적으로 식사한 상태와 18시간 금식한 상태의 조건을 설정했다.

이후 개인별로 실험용 회전의자에 앉아 동서남북 네 방향 중 무작위로 설정된 지구자기장 북쪽(자북)을 찾는 실험을 반복적으로 했다.

실험 중 초콜릿 과자를 먹는 경우와 먹지 않는 경우로 나눴다.

피실험자는 양 눈을 감고 귀마개를 착용하는 등 시청각을 차단했다.

연구팀은 이들에게 회전의자에 앉아서 돌다가 자북 방향이라고 생각되는 곳에서 멈추도록 요청했다.

그 결과 금식 후 음식을 먹은 남자(혈당 상승)가 무작위 방향으로 변경된 자북을 잘 찾아냈다.

금식하지 않고 평소처럼 식사한 경우에는 남녀 모두 자북을 찾지 못했다.

특히 파란색 빛이 있을 때 자기감각이 가동하는 것으로 파악됐다.

금식한 남자가 눈을 감고 있을 때는 자북 방향을 찾았지만, 아예 안대를 쓰거나 파란색 빛이 제외되는 특수 안경을 썼을 때는 헤맸다.

연구결과를 요약하면 인간(남자) 자기감각이 존재한다는 것, 파란색 빛에 의존한다는 것, 복각 나침반 특성(지구자기를 느끼는 생명체에서 작용하는 것으로 알려진 두 종류의 자기감각 나침반 중 하나), 눈이 자기수용 기관이라는 것 등을 알 수 있다고 연구팀은 설명했다.

이로 미뤄볼 때 크립토크롬 단백질이 인간 자기감각 수용체일 가능성을 강하게 암시하고 있다.

크립토크롬은 동물 눈 망막에 발현하는 단백질 중 하나다. 파란색 빛을 흡수해 복각 나침반 특성을 나타내는 것으로 알려졌다.

연구는 과학기술정보통신부·한국연구재단 기초연구사업(중견연구) 지원으로 수행했다.

성과를 담은 논문은 지난 14일 국제학술지 '플로스원'(PLOS ONE)에 실렸다.

한편, 이 소식을 접한 누리꾼들은 "길치를 두 번 죽이는 연구" "더 대단한건 술 묵고 개꽐라 되도 집 찾는거" "난 철새보다도 못한가 봄" 등의 반응을 보였다.