WHO 전문가 “한국, 메르스 확산 위험 낮아…쿠웨이트에 전문가 파견”

(톱스타뉴스 이창규 기자) 3년 만에 한국서 중동호흡기증후군(메르스) 확진 환자가 보고됐지만 현 단계에서 확산 위험 가능성은 매우 낮다고 세계보건기구(WHO)가 진단했다.

13일(현지시간) 마이크 라이언 WHO 긴급준비대응 사무차장보는 제네바 본부에서 가진 인터뷰에서 “이번 메르스 확진 후 한국의 대응은 매우 잘 됐다”며 “확산위험이 제로라고 할 수는 없지만 가능성은 매우 낮다”고 말했다.

라이언 사무차장보는 2014년 서아프리카에서 걷잡을 수 없이 번졌던 에볼라 사태를 끝내는 데 결정적인 역할을 한 전염병 전문가다.

더블린 의대 교수이기도 한 그는 20년 동안 주로 전염병이 발생한 아프리카 현장을 누비며 질병 통제 업무를 진두지휘했다.

한국의 메르스 상황을 어떻게 보느냐는 질문에 그는 “더 확산할 가능성은 매우 매우 낮다고 본다. 신속하고 광범위하게 효율적인 조치들이 취해졌다. 환자 격리, 접촉 위험군 선별, 감시 등 한국 보건당국이 취한 조치들은 적절했다”고 말했다.

그는 확진 환자가 추가로 발생하지는 않을 것이라고도 예상하면서 정보를 공개하고 어떤 조치가 이뤄졌는지, 어떤 부분이 부족했는지를 국민에게 알린 것도 조기에 진정 국면을 맞는 데 도움이 됐을 것이라고 평가했다.

한국과 WHO의 협력 방안에 대해 그는 “쿠웨이트에 WHO에서도 조사팀을 보내기로 했고 한국 전문가들도 참여할 것이다”라며 “한국은 WHO의 도움이 크게 필요하지는 않다. 우리는 국제적으로 업무를 조율하는 걸 돕고 있다”고 말했다.

라이언 사무차장보에게 쿠웨이트 보건당국이 한국 메르스 확진 환자가 자국서 감염된 것이 아니라고 잠정 결론 낸 것에 대해 묻자 “조사가 계속 진행 중이고 WHO와 한국 전문가들이 현장을 방문할 것이다”고 답했다.

그는 “우리가 알고 있는 것은 쿠웨이트에서 메르스가 크게 발생하지 않았고 확진자 보고도 없었지만 한국의 확진자는 어디에선가 메르스에 노출됐다는 것이다. 바닥부터 조사할 것이다”라고 밝혔다.

인터뷰에 동석한 WHO 메르스 전문가 마리안 반 커크호브는 “쿠웨이트에서 추가 감염자가 있는지 추적 조사가 진행 중이다”며 “한국의 경험과 확진자에 대해 가진 정보가 현지 조사에 도움이 될 것이다”라고 말했다.

그는 2015년 한국에서 메르스가 발생했을 때 WHO 소속으로 현장 조사를 했던 경험이 있다.

당시와 지금을 비교해달라는 요청에 마리안은 “2015년 이후 사태 관리, 인력 훈련, 정보 제공, 감시 체계 구축, 연구 시설 등 한국에서 이뤄진 변화는 놀라웠다”고 말했다.

라이언 사무차장보는 전염병 사태와 관련해 언론이 신중하게 정확한 정보를 제공해줄 것도 당부했다.

그는 “미디어는 여론의 우려를 반영한다. 미디어는 정말 중요하다. 우리와 함께 일하는 파트너이고 팩트를 전달하는 역할을 한다”며 “정확한 수준의 우려를 제기하는 게 중요하다”고 말했다.

이어 “보건당국이 적절한 조치를 했다면 팩트를 전달해야 하는데 정부를 칭찬하는 게 아니라 지역사회를 안심시키기 위한 것이다. 정확히 사태를 진단하고 그에 맞는 걱정을 전달할 수 있도록 우리도, 미디어도 노력해야 한다”고 덧붙였다.

메르스가 사람간 전염 가능성이 작다고는 하지만 어느 정도로 낮은 건지 쉽게 설명해달라는 요청에 마리안은 “집, 직장에서 일상적 접촉으로 사람이 감염될 확률은 매우 낮다”고 말했다.

그는 환자와 밀접한 접촉이 이뤄지는 병원 시설에서 훨씬 감염 확률이 높다면서 보건당국, 병원과 협력해 확산 방지 대책을 마련하고 있다고 덧붙였다.

메르스는 2012년 처음 확인됐지만 6년이 지나도록 백신 개발에 대한 소식은 없다. 특정 지역에 집중된 전염병이다 보니 막대한 투자가 전제돼야 하는 백신 개발에 기업들이 나서지 않기 때문이다.

마리안은 “어려운 질문인데 백신이 개발될 것이다. 메르스는 단봉낙타에서 사람에게 전염되는데 낙타로부터 사람에게 전염되지 않게 백신 연구를 하고 있다. 동물 백신은 많은 투자가 없는 게 현실이지만 회원국들과 연구하고 있다”고 말했다.

그는 “메르스를 일으키는 바이러스는 낙타에서 흔하지만, 낙타를 병들게 하지는 않는다”며 당장 낙타에게 피해가 없는 상황에서 동물 백신 개발이 쉽지 않다는 점도 언급했다.

라이언 사무차장보는 이날도 콩고민주공화국에서 발생한 에볼라 때문에 인터뷰 중간중간 휴대전화로 메시지를 받았다. 그는 한국과도 각별한 인연이 있다.

그는 제 6대 WHO 사무총장을 지낸 故 이종욱 박사가 발탁한 인물이다. 40대의 나이에 국장으로 초고속 승진했고 WHO의 전염병 통제를 지휘했다.

잠시 WHO 밖에 근무했던 그는 2014년 서아프리카를 휩쓸었던 에볼라 사태가 걷잡을 수 없이 커졌을 때 소방수로 현장에 긴급 투입됐다.

인터뷰 초반 그는 故 이종욱 박사를 “나의 멘토”라고 소개했다. 이날 인터뷰도 고인이 사무총장 재직 시절 조직한 긴급준비대응 회의실에서 진행됐다.

아일랜드 출신인 라이언 사무차장보는 “이 전 사무총장이 한국과 아일랜드 사람들은 비슷하다고 했던 게 기억난다. 먹고 마시고 웃고, 노래하고 우는 모습이 닮았다고 한다”며 웃었다.

그는 한국이 국제질병퇴치기금(Global Disease Eradication Fund)을 통해 전 세계 질병 통제에 기여하는 점을 높게 평가하면서 한국이 메르스를 비롯한 전염병통제 분야에서 다른 개발도상국들의 모범적인 대상이라고 덧붙였다.