베르테르 효과, 유명인 자살이 미치는 영향…반대 효과는 무엇?

(톱스타뉴스 한수지 기자) 유명인이 스스로 세상을 떠났을 때 베르테르 효과를 우려하는 이들이 많다.

베르테르 효과란 유명인 또는 평소 존경하거나 선망하던 인물이 자살할 경우, 그 인물과 자신을 동일시해서 자살을 시도하는 현상을 말한다.

베르테르 효과는 괴테의 소설 ‘젊은 베르테르의 슬픔’에서 유래됐다.

‘젊은 베르테르의 슬픔’은 독일의 문학가 괴테가 1774년에 간행한 소설이다. 괴테는 자신의 실연 체험을 바탕으로 오늘날까지 사랑받는 불멸의 고전을 남겼다.

소설의 주인공 베르테르는 약혼자가 있는 로테라는 여인을 사랑하지만, 그녀가 자신의 사랑을 받아들이지 않자 깊은 실의에 빠진다.

결국 베르테르는 로테와의 추억이 깃든 옷을 입고 권총 자살을 한다.

유럽의 청년들 사이에 베르테르의 열풍이 불었다. 청년들은 소설에 묘사된 베르테르의 옷차림을 따라했고, 베르테르의 고뇌에 공감했다. 심지어 베르테르를 모방한 자살 시도까지 하게 되었다.

미국의 자살 연구학자 필립스(David Philips)는 유명인의 자살 사건이 언론에 보도된 이후 일반인의 자살이 급증하는 패턴을 발견하고, 이 현상에 ‘베르테르 효과’라는 이름을 붙였다.

베르테르 효과의 반대말은 파파게노 효과(Papageno effect)이다.

자살에 대한 언론 보도를 자제함으로써 자살을 예방할 수 있는 효과이다. 모차르트의 오페라 ‘마술피리’의 캐릭터 파파게노가 요정의 도움을 받아 자살 충동을 극복한 일화에서 유래됐다.