국무장관 마이크 폼페이오, 곧 4차 방북…‘빈손 방북 논란 씻고 사전조율 확실히 할까’

(톱스타뉴스 이나연 기자) 마이크 폼페이오 미국 국무장관의 4차 북한 방문이 가까워졌다.

19일(현지시간) 볼턴 보좌관은 ABC방송 인터뷰에서 “폼페이오 장관이 그의 4번째 방문을 위해 곧 평양에 갈 것으로 생각한다”라고 말했다.

지난달 초 ‘빈손 방북’ 논란을 낳은 그의 3차 방북 이후 교착 상태이던 북미 협상이 4차 방북으로 북한 비핵화에 대한 새로운 물꼬를 틀지 주목된다.

조만간 방북할 것이라는 관측만 나오던 폼페이오 장관의 평양 방문계획을 공개적으로 확인한 것은 미국의 대북 초강경파인 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관이다.

도널드 트럼프 대통령이 이달 초 김정은 국무위원장에게 보낸 친서에서 폼페이오 장관의 방북을 제안한 사실을 지난 7일 처음 소개한 것도 볼턴 보좌관이었다는 점에서 4차 방북이 초읽기에 들어간 게 아니냐는 관측이 나오고 있다.

그동안 미국은 지난 12일 비밀리에 판문점에서 북측과 실무 접촉을 여는 등 폼페이오 장관의 방북 여건 조성에 노력을 쏟았다.

지난달 초 3차 방북 때 빈손 방북 비판이 나왔던 만큼 사전조율을 확실히 하려는 것으로 보인다.

1, 2차와 달리 3차 방북 때 폼페이오 장관은 김 위원장을 만나지 못했다.

김 위원장은 지방 시찰을 이유로 그를 외면했고, 북 외무성은 “미국이 강도적인 요구를 한다”라고 비판했다.

볼턴 보좌관은 이 날 방송에서 폼페이오 장관의 김 위원장 면담 가능성에 대해 “그것이 우리가 기대하는 것”이라며 강조했다.

이에 따라 북미가 그동안의 물밑 조율로 비핵화 논의에 상당한 진전을 이룬 것이 아니냐는 기대감도 커지고 있다.

또한 폼페이오 장관의 방북을 계기로 한 북미 간의 ‘빅딜’ 성사 가능성도 제기되고 있다.

현재 미국이 바라는 핵 물질·시설 목록 공표와 북한이 요구하는 종전선언을 동시에 교환하는 방안이 가장 유력하게 거론되고 있다.

북한의 정권수립 70주년 기념일인 올해 9·9절과 미국의 11월 중간선거라는 정치적 이벤트가 맞물린다는 점도 빅딜 관측을 높이는 요인이다.

또한 내달 뉴욕에서 열리는 유엔총회를 계기로 한 김 위원장의 미국 방문과 종전선언 시나리오도 심심찮게 거론되는 상황이다.

일각에서는 북미가 단박에 ‘핵물질 신고-종전선언’ 합의에 이르지 못하더라도 양측이 한 걸음씩 물러서는 절충적 형태의 결과물이 나올 수 있다는 의견이 나온다.

무엇보다 당사자인 폼페이오 장관이 4차 방북설이 나온 이후 비핵화 협상의 진전을 암시하는 듯한 발언을 자주 했다는 점이 예사롭지 않다.

트럼프 행정부는 최근 북한의 유엔 안보리 제재위반을 도운 중국과 러시아 등의 해운 관련 기업과 조력자를 제재하는 등 대북 압박 수위를 높이고 있다.

북한은 이에 반대하고 있는데 특히 김 위원장은 최근 두 차례나 거친 표현으로 대북 제재에 강한 불만을 표출한 바 있다.

조선중앙통신에 따르면 김 위원장은 지난 17일 강원도 원산 갈마해안관광지구 시찰에서 “강도적 제재 봉쇄로 우리 인민을 질식”시키려 한다고 강도 높게 비난했다.

또한 중국 시진핑 국가주석의 내달 평양 방문 얘기가 나오는 것도 북미협상 진전에 변수로 작용할 전망이다.

트럼프 대통령은 북미 협상의 교착과 관련해 중국이 북한을 움직여 협상의 진전을 더디게 한다는 중국 개입론 내지 배후론을 여러 차례 제기해왔다.

미국과 중국이 무역전쟁을 벌이는 상황에서 시 주석의 방북이 이뤄지면 북미 협상에서 중국을 우군으로 삼아 목소리를 높이려는 북한과 이런 북한을 지렛대로 삼으려는 중국의 이해관계가 부합하면서협상에 속도가 붙지 않을 가능성도 있다.